Das Zen-kloster, das 1450 von Hosokawa Katsumoto, einem führenden Vertreter des Muromachi-Shogunats, gegründet wurde. Heute ist es weltweit für seinen Steingarten im Stil des Karesansui bekannt, aber seine Berühmtheit erlangte es 1975, als Königin Elizabeth II. das Ryōan-ji offiziell besuchte und den Steingarten lobte. Unterstützt von dem damals herrschenden Zen-Boom erlangte es international Bekanntheit. Die genauen Entstehungszeit, der Schöpfer und die Absichten hinter dem Steingarten sind jedoch ungewiss, was zu vielen Spekulationen über diesen geheimnisvollen Garten führt. Auch der Kyōyō-teich auf dem Gelände ist eine Sehenswürdigkeit, wobei die im Mai bis Juli blühenden Seerosen besonders bekannt sind.